L(23)양은 키 160cm에 체중 42㎏로 상당히 마른 몸매다. 친구들은 그녀에게 너무 말랐다며 "부럽다. 다이어트 안 해도 되고." 라고 말하곤 한다. 그런 이야기를 들으면 뿌듯해진다. 하지만 혼자 있을 때, 거울에 비친 자신의 모습은 아직도 뚱뚱하다. 통통해 보이는 배도 가슴도 싫다. 오늘 먹은 것을 떠올려본다. 먹은 거라곤 당근 반 개와 사과 반 쪽이 전부다. 사람들을 만나는 것이 싫다. 밥 먹으러 가자고 할까봐 두렵다. 배가 고프지만 먹기 싫다. 하루 종일 음식과 살 뺄 생각 밖에는 나지 않는다. 조금만 살이 찌면 당장 지구가 멸망할 듯한 기분에 빠진다. 의기소침해진다. 이뇨제나 변비약을 먹어서라도 체중을 줄이려든다.

▲ 거식증에 걸리기 전(오른쪽)과 걸린 뒤(왼쪽). 사진작가 로렌 그린필드가 연출하고 거식증, 폭식증으로 고통 받는 여자들을 그린 다큐멘터리 < Thin >의 한 장면이다. ⓒ www.laurengreenfield.com

 L양은 신경성 식욕부진증, 일명 거식증(anorexia nervosa) 환자이다. L양처럼 다이어트에 대한 심한 강박증으로 음식을 거부하는 거식증 환자들이 계속해서 증가하고 있다. 최근에는 거식증으로 생명을 잃는 사고가 전세계적으로 빈번하게 발생하고 있다. 아무리 건강에 좋지 않다고 해도 여성들은 날씬함을 갈망한다. 그들은 살이 찌는 것을 혐오하며 음식을 섭취하면 바로 살이 찔까 두려워 음식을 거부하고 배고픔을 참는다. 결국 건강상의 치명적인 위협을 받으며 사망에까지 이르게 된다. 정신적으로도, 정상적인 사회생활을 하기 어려울 정도다.

나도 혹시 거식증?

"살찌는 게 두렵다. 배가 고파도 식사를 하지 않는다. 음식을 작은 조각으로 나누어 먹는다. 먹고 난 다음 토한다. 먹고 난 다음 심한 죄책감을 느낀다. 내가 좀 더 날씬했으면 좋겠다는 생각을 떨쳐버릴 수가 없다. 음식에 대해 많은 시간과 정력을 투자한다."

'나눔신경정신과'가 제시한 거식증 자가진단 체크리스트다. 대부분 내 이야기라고 느낀다면 얼른 섭식장애 치료 전문의가 있는 병원에 가보는 게 좋다. 거식증을 경고하는 신호다.

▲ 저체중으로 병원을 찾은 거식증 환자가 미술 치료시간 초기에 그린 그림. 지금 자신을 사과로, 자기가 되고 싶은 모습을 바나나로 그렸다. 그는 자신이 뚱뚱하다고 믿었다.

미국 주치의 학회(American Academy of Family Physicians, AAFP)는 거식증의 증상으로 다음과 같은 증상을 꼽았다.

"피부는 건조하고 추위를 잘 탄다. 종종 우울하다. 음식 생각이 떠나질 않는다. 허약하다. 체중이 준다. 생리가 멈춘다. 거식증은 배고프지 않을 거라 생각하지만, 반대다. 실제론 항상 배고프다. 배고픔을 참으며 자기 인생과 자기 몸을 컨트롤하고 있다고 느낀다."

나는 먹지 않는다, 고로 존재한다

 거식증 환자는 "내가 먹지 않을 때, 나는 나를 컨트롤할 수 있다. 내가 말랐을 때, 나는 안심한다". 마르면 자신감도 많이 생기고, 사람들이 자길 좋아할 거라 착각한다. 내가 뚱뚱해서 사람들이 나를 좋아하지 않는다고 생각한다. 그래서 자신감도 없다.

 하지만 거식증 환자들은 병이 깊어질수록, 몸무게가 현저히 줄어들수록 도리어 대화를 차단한다. 사람들과 관계를 끊는다. 우울증·불안에 시달린다.

 현재 우리 사회에는 날씬한 사람이 자기 조절을 잘하는 것으로 여겨지며, 살찌면 이상하고 못난 사람으로 취급받는 문화가 형성되고 있다. 각종 미디어에서는 몸짱, 얼짱 열풍과 함께 이러한 인식을 더욱 부추기고 있다. 이미 보편화 되어버린 '마른사람 숭배' 현상은 이러한 거식증 환자를 더욱 많이 양산해낼 것이며, 그 심각성은 날로 커져갈 것이다.